Verenigd Koninkrijk: Bijna 500 arrestaties bij pro-Palestijnse demonstratie in Londen

De toeristen hadden het beste zicht op de gebeurtenissen. De dubbeldekkerbus, die vakantiegangers gebruiken voor hun stadsrondleidingen, reed zaterdagmiddag langs Parliament Square, het plein voor de Big Ben. Wat de passagiers van bovenaf zagen: honderden mensen zaten op het zonovergoten gazon, omringd door andere demonstranten, met borden omhoog waarop stond: "Ik ben tegen genocide, ik steun Palestina Actie." Wat ze ook zagen: Een voor een droegen agenten in uniform hen weg of voerden hen weg en zetten hen in patrouillewagens. Wat ze de omstanders hoorden scanderen: "Schaam je!" Het was gericht op de politie. Die avond hadden ze 466 mensen gearresteerd vanwege de borden.

Het protest, georganiseerd door het initiatief Defend Our Juries, was tot nu toe het grootste protest waarin naar Palestine Action werd verwezen, sinds de Britse regering de actiegroep op 5 juli als terroristische organisatie bestempelde en verbood. De demonstranten zouden verantwoordelijk zijn voor "directe criminele activiteiten tegen bedrijven en instellingen, waaronder belangrijke nationale infrastructuur- en defensiebedrijven." Sinds de dag van het verbod zijn dergelijke verwijzingen strafbaar gesteld en kunnen sympathisanten tot 14 jaar gevangenisstraf krijgen.

Vanuit de cockpit van de Bundeswehr-toestellen kijk je er recht op neer: de oorlogsruïnes, de enorme tentenkampen, mensen tussen witte zeilen. Honderdduizenden wachten op voedsel in de Gazastrook, maar er komt veel te weinig aan. Wat is het nut van Duitse hulpvluchten?

Het debat over het conflict in het Midden-Oosten is de afgelopen weken ook in Groot-Brittannië geïntensiveerd. In juli gaf iets meer dan de helft van de Britten aan dat ze de Israëlische acties in Gaza ongerechtvaardigd achtten. Nadat premier Keir Starmer door een groeiend aantal burgers en in het parlement – ook vanuit zijn eigen gelederen – was aangespoord om daadkrachtiger op te treden, kondigde hij onlangs aan bereid te zijn Palestina onder bepaalde voorwaarden als staat te erkennen. Critici zien het verbod op Palestina-actie nu als een tegenspraak met de toenemende bezorgdheid en kritiek van de Britten en hun regering.

Amnesty International UK veroordeelde het verbod als een "ongekende juridische overschrijding" die grootschalige bevoegdheden creëert om mensen te arresteren en de publieke opinie te onderdrukken. 300 Britse Joden, onder leiding van filmmaker Mike Leigh, ondertekenden een brief aan Starmer waarin ze de actie "onrechtmatig en onethisch" noemden. Zo smeekte een demonstrant op zaterdagmiddag een stoïcijns zwijgende politieagent op het gras: "De activisten kunnen natuurlijk ter verantwoording worden geroepen voor hun daden, maar noem ze geen terroristen. Ze spuiten verf op verdomde vliegtuigen; ze hebben niemand gedood!"

Palestine Action werd in de zomer van 2020 opgericht door Huda Ammori en Richard Barnard. Ammori, van Iraaks-Palestijnse afkomst, begon campagne te voeren tegen het Israëlische beleid in Gaza tijdens zijn studie economie in Manchester. Barnard had ervaring opgedaan als lid van een christelijk-anarchistische groep en bij de milieubeweging Extinction Rebellion. Volgens Prospect Magazine heeft de Brit alleen al negen keer Amerikaanse luchtmachtbases in Duitsland binnengevallen. De protesten van Palestine Action zijn voornamelijk gericht tegen de Britse vestigingen van Israëls grootste wapenfabrikant, Elbit Systems. Fabrieksgebouwen werden beklad met rode verf, ramen werden ingegooid en leden van de organisatie ketenden zich vast aan daken. Met het uitbreken van de Gazaoorlog in oktober van het daaropvolgende jaar groeide het aantal aanhangers en werden de protesten talrijker en gewelddadiger. Medewerkers van het bedrijf en politieagenten die de activisten in de weg stonden, raakten gewond. Nadat twee leden in juni van dit jaar de grootste luchtmachtbasis van het land hadden geïnfiltreerd en voor zeven miljoen pond (8 miljoen euro) schade hadden veroorzaakt aan twee tankvliegtuigen, trad de Labour-regering hard op. De groep staat nu op de terreurlijst, net als bijvoorbeeld ISIS.

Een helikopter cirkelt boven Westminster. Politieagenten dragen een oudere man weg van Parliament Square. Omstanders schreeuwen naar de agenten en zeggen dat ze zich moeten voorstellen dat hun kinderen verhongeren, en dat ze niet de straat op moeten gaan om daartegen te protesteren; dat ze zich moeten voorstellen dat hun ouders op de grond zitten te protesteren tegen hun lijden. Een demonstrant, die zijn toevlucht neemt tot de absurditeit waarvan critici van het verbod van de overheid hem beschuldigen, schreeuwt, terwijl een politieagent het bord van de gearresteerde man oppakt: "Hij draagt het bord, hij is een terrorist, help!"

's Avonds bedankte minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper de hulpdiensten en zei: "Veel mensen kennen de ware aard van deze organisatie misschien nog niet, maar de inschattingen zijn duidelijk: dit is geen geweldloze organisatie. De nationale veiligheid en de openbare veiligheid van het Verenigd Koninkrijk moeten altijd de hoogste prioriteit hebben."

Het verbod geldt alleen voor deze ene groep. Dit weerspiegelt op geen enkele manier de houding van de duizenden mensen in het hele land die hun fundamentele recht om te protesteren blijven uitoefenen, aldus de minister van Binnenlandse Zaken. Sterker nog, duizenden anderen marcheerden zaterdag van Russell Square richting Downing Street. Daarnaast reden drie grote groepen demonstrerende fietsers door Londen. Het verkeer werd aanzienlijk verstoord. Stadsrondleidingen liepen echter geen gevaar.