Een klein knobbeltje in Steves mond bleek een dodelijke amandeltumor te zijn. Terwijl het aantal gevallen van hoofd-halskanker met 20 procent stijgt, stellen artsen de zeer verrassende oorzaak vast - en vertellen ze hoe u uzelf kunt beschermen.

Steve Overend vroeg zich aanvankelijk af of de stijfheid in zijn kaak een tandheelkundig probleem was. Tijdens een familiebarbecue merkte hij dat hij zijn mond niet wijd genoeg kon openen om een ​​broodje te eten.

'Het deed geen pijn, maar het was wel heel vreemd – het voelde alsof mijn kaak niet meer werkte', herinnert Steve, 66, een gepensioneerde kwaliteitsingenieur, zich. 'Ik kon fysiek geen porties eten van normale grootte in mijn mond stoppen.'

Het verbeterde niet na verloop van tijd. 'Ik stopte met het eten van knapperig brood, vlees of iets anders dat veel kauwen vereiste', zegt hij. 'Ik leefde op zacht voedsel zoals aardappelpuree, yoghurt, gelei en soep uit blik.'

Vier maanden later, en nog steeds met hetzelfde probleem, merkte hij ook een zachte, pijnloze bult op achter in zijn mond.

Hij belde zijn tandarts, die via de telefoon de diagnose stelde dat het om een ​​tandabces ging.

Maar antibiotica hielpen niet, dus ging Steve naar zijn huisarts – die hem opnieuw antibiotica voorschreef, maar ook die hadden geen effect. Steve werd doorverwezen voor bloedonderzoek, scans en een biopsie van de gezwollen bult op zijn rechteramandel.

'Mijn arts belde me en vertelde me dat ik amandelkanker had,' zegt Steve, die met zijn 64-jarige vrouw Alison in Runcorn, Cheshire woont.

'Er werd me verteld dat ik chemotherapie en radiotherapie nodig had, maar alle medische termen raakten me. Ik wilde niet weten hoe ernstig mijn kanker was. Ik wilde er gewoon zo snel mogelijk vanaf.'

Steve ontdekte later dat als de behandeling niet op tijd was gestart, hij binnen zes maanden zou zijn overleden. Hij had namelijk een vergevorderde, snelgroeiende tumor.

Het aantal gevallen van amandelkanker is, net als andere vormen van kanker aan het hoofd en de hals, sinds 2013 aanzienlijk toegenomen, zo blijkt uit nieuw, zorgwekkend onderzoek van de Universiteit van Sheffield en het Department of Health and Social Care.

'De afgelopen tien jaar is het aantal gevallen met 23 procent toegenomen, met een stijging van 33 procent in de incidentie sinds het begin van de jaren negentig', aldus Zoe Marshman, hoogleraar tandheelkundige volksgezondheid en hoofdauteur van het rapport.

De ziekte eist ook veel levens: volgens Cancer Research UK sterven er elk jaar ongeveer 4.100 mensen aan hoofd-halskanker.

En dat ondanks een landelijke daling van 12 procent in het roken, wat, samen met een hoge alcoholconsumptie, een bijzondere risicofactor is voor amandelkanker (de impact van vapen is onbekend).

De meest voorkomende oorzaak van amandelkanker is een infectie met het humaan papillomavirus (HPV). Dit virus kan de huid en de vochtige binnenbekleding van het lichaam, zoals de mond, infecteren.

Hoewel het virus bij veel mensen geen klachten veroorzaakt, wordt het wel in verband gebracht met kanker, met name baarmoederhalskanker.

'Het is niet bekend hoeveel van ons drager zijn van HPV, maar we zijn er waarschijnlijk allemaal wel eens mee in aanraking gekomen,' zegt dr. Caroline Brammer, consultant klinische oncologie bij het Clatterbridge Cancer Centre in Liverpool.

'Het verschil tussen degenen onder ons die amandelkanker krijgen – de meest voorkomende vorm van hoofd- en halskanker die we in de kliniek zien – en degenen die dat niet krijgen, is nog steeds onderwerp van onderzoek.'

Omdat Steve niet rookt en slechts af en toe drinkt, zegt dokter Brammer dat zijn kanker hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt is door HPV.

En dat zou een toenemend probleem kunnen worden. Sinds 2008 krijgen tienermeisjes een HPV-vaccinatie aangeboden om het aantal gevallen van baarmoederhalskanker te verminderen – en sinds 2019 ook tienerjongens.

Tussen 2019 en 2023 daalde de vaccinatiegraad onder meisjes echter van 88 procent naar 71 procent, mogelijk als gevolg van het trage herstel van de dienstverlening sinds de pandemie, maar ook van terughoudendheid ten aanzien van vaccinatie en een lagere schoolbezoekgraad, aldus professor Marshman.

Deskundigen willen graag dat de symptomen van kanker in het hoofd-halsgebied, zoals amandeltumoren, onder de aandacht worden gebracht. Volgens professor Marshman is het bewustzijn van de symptomen bij het grote publiek namelijk laag, ondanks het toenemende aantal gevallen van mondkanker.

'Symptomen kunnen elk deel van de mond aantasten, inclusief de tong, lippen, wangen, het tandvlees en het gehemelte. Denk bijvoorbeeld aan een niet-genezende zweer die langer dan drie weken aanhoudt, of een knobbeltje in de mond of op de lippen.'

En het verwijderen van uw amandelen biedt geen bescherming, want elders in de mond kunnen zich tumoren vormen.

Symptomen kunnen ook bestaan ​​uit rode of witte vlekken in de mond, moeite met slikken en spreken of een verandering in de stem, zoals heesheid.

In het geval van Steve was de kanker begonnen bij zijn amandelen, maar had zich inmiddels verspreid achter zijn neus en het gebied rond zijn strottenhoofd aangetast. Ook waren zijn spieren beschadigd. Dit verklaarde dat hij moeite had om zijn mond te openen.

'Vroege opsporing en diagnose zijn cruciaal omdat ze de overlevingskans van de patiënt aanzienlijk verbeteren', zegt professor Marshman, die erop wijst dat 'de huidige uitdagingen om een ​​NHS-tandarts in bepaalde delen van het land te bereiken zorgwekkend zijn'. Hoofd- en halskankers beginnen meestal in de plaveiselcellen die de binnenkant van de mond en de keel bekleden en vallen in twee typen: HPV-positief en HPV-negatief.

Dat laatste betekent dat er geen sporen van het virus zijn. Het komt vaker voor bij mensen die roken en alcohol drinken.

Gelukkig zijn tumoren die door HPV worden veroorzaakt 'zeer gevoelig voor chemotherapie en radiotherapie', zelfs in een vergevorderd stadium, zegt dr. Brammer.

'Dat was 30 of 40 jaar geleden niet het geval bij de meeste hoofd- en halskankers. Die werden vaker veroorzaakt door roken, zwaar drinken of beide,' voegt ze toe. Waarom die kankers echter resistenter waren tegen behandeling, is niet bekend.

Daarom wordt er nu onderzoek gedaan naar de mogelijkheid om mildere vormen van chemotherapie en radiotherapie in te zetten bij mensen met HPV-positieve kanker. Zo kunnen dezelfde resultaten worden behaald, maar is er minder nevenschade aan het omliggende weefsel.

In Steves geval had de tumor zich tegen de tijd van zijn diagnose in november 2020 – slechts enkele maanden na zijn eerste symptomen in juni van dat jaar – rond zijn halsslagader (een van de belangrijkste bloedvaten naar de hersenen) gewikkeld, waardoor een operatie niet mogelijk was. Zijn enige optie was radiotherapie en chemotherapie.

Lees meer

Voordat de behandeling begon, kreeg Steve een voedingssonde in zijn maag, omdat de behandeling slikproblemen kon veroorzaken of normaal eten pijnlijk of moeilijk kon maken. Hij heeft het uiteindelijk twee jaar gebruikt.

Drie dagen na Kerstmis 2020 onderging Steve de eerste van drie chemotherapiesessies. Hij onderging ook 35 radiotherapiesessies, die beide in februari 2021 eindigden.

'Gelukkig had ik niet zoveel haar te verliezen, maar de snorharen rechts in mijn nek, waar de radiotherapie op gericht was, zijn nooit meer teruggegroeid', aldus Steve.

Nadat de behandeling was afgerond, moesten logopedisten hem trainen om weer te slikken, zodat de voedingssonde verwijderd kon worden.

Omdat de kanker en de behandeling een aantal spieren hadden vernietigd die nodig zijn om zijn mond te openen, moest hij ook oefeningen doen. Daarbij gebruikte hij een draagbaar revalidatieapparaat om zijn kaak op te rekken, zodat hij deze verder kon openen.

Drie maanden nadat de behandeling was afgerond, vond een PET-scan (een hightech-afbeelding van weefsel in het lichaam) geen tekenen van kanker meer. Eindelijk begon Steve zich weer 'zichzelf' te voelen.

Een negatieve PET-scan na drie maanden suggereert een kans van 85 procent om over vijf jaar kankervrij te zijn, zo blijkt uit onderzoek. Steve krijgt nog steeds jaarlijkse controles, maar heeft geen verdere scans nodig, tenzij de symptomen terugkeren.

'Ik kan mijn mond nu nog maar een centimeter openen, dus helaas zal ik nooit meer op de normale manier een broodje bacon kunnen eten,' zegt hij.

Door de behandeling kon hij geen speeksel meer produceren, dus 'alles moet vloeibaar worden gemaakt voor ik het uit een mok kan drinken'.

Hij moet van al zijn maaltijden een soepversie maken en als hij niet op zijn motor rijdt of met de hond wandelt, deelt hij zijn vloeibare recepten op zijn YouTube-kanaal.

'Ik ben er inmiddels aan gewend om zo te eten', zegt Steve. 'Ik vind het leuk om nieuwe recepten te ontdekken en die te delen om andere mensen zoals ik te helpen.

'Eten is een strijd, maar ik leef nog, dus ik mag van geluk spreken.'

Deze week: Elektrische hoofdhuidmassager, £ 16,99, amazon.co.uk

CLAIM: Een draagbaar apparaat, dat eruitziet als een haarborstel met siliconen borstelharen. Schakel het in om een ​​van de twee snelheidsstanden te activeren; de tanden trillen zachtjes, wat volgens de fabrikant 'de bloedtoevoer naar het hoofd stimuleert... om de haargroei te bevorderen'.

EXPERTSOORDEEL: 'Het masseren van de hoofdhuid met een apparaat als dit zal de bloedsomloop stimuleren door de bloedvaten in de hoofdhuid te stimuleren', zegt dr. Sophie Momen, dermatoloog bij de Cadogan Clinic in Londen. 'Daardoor zou het kunnen helpen bij problemen met een droge huid, maar het zal niets doen tegen haaruitval.

'Dat komt doordat deze massage de bloedtoevoer naar de bloedvaten die de haarfollikel ondersteunen, waar de haarwortel zich bevindt, niet vergroot.

'In het beste geval voelt je hoofdhuid er misschien wat frisser door aan, maar er is geen wetenschappelijk bewijs dat het helpt tegen haaruitval.'