Orkaan Katrina "is een verhaal over milieurechtvaardigheid"

De documentaireserie "Hurricane Katrina: Race Against Time", die op 28 juli in première gaat op National Geographic en Disney+, vertelt "een verhaal over milieurechtvaardigheid" dat nog steeds relevant is, vertelde regisseur Traci A. Curry aan Lusa.

De serie in vijf delen documenteert de ramp die New Orleans, Louisiana, op 29 augustus 2005 trof. Bijna twintig jaar later zijn veel van de lessen over de menselijke impact van deze rampen en de daaropvolgende reacties nog steeds niet geleerd.

"Het is een verhaal dat nog steeds raakt aan de huidige tijd", aldus de filmmaker. "Omdat er milieugebeurtenissen zijn geweest, of het nu branden, orkanen of stormen waren, waarvan de contouren sterk lijken op die van Katrina."

De meest recente gebeurtenis was de overstroming in Texas, waarbij 135 mensen omkwamen. Onder hen bevonden zich 27 meisjes die op het zomerkamp van Mystic verbleven.

"Een van de dingen die dit ons leert, is dat Katrina niet alleen tot het verleden behoort", benadrukte Curry. "Deze weersomstandigheden worden verergerd door menselijke invloeden op het milieu, en wanneer ze infrastructuur tegenkomen die daar niet op is voorbereid, treft de gevolgen daarvan de meest kwetsbare mensen het hardst."

Dat is wat we zien in de serie, die de ramp chronologisch volgt aan de hand van archiefbeelden, video's van omwonenden en getuigenissen van autoriteiten en overlevenden.

Een van de belangrijkste punten die Traci Curry naar voren brengt, is dat de dodelijkste impact van de ramp niet de orkaan zelf was, maar eerder het doorbreken van structureel gebrekkige dijken, wat leidde tot enorme overstromingen. Op het hoogtepunt stond 80% van de stad onder water.

"Wat ook duidelijk werd, is dat er altijd natuurlijke barrières zijn geweest, zoals de moerassen aan de kust van Louisiana, die de kracht van orkanen verzachtten", legde de regisseur uit. In een fragment dat uit de definitieve versie was geknipt, sprak ze over de oude 'orkaanfestivals', die vroeger werden gevierd omdat stormen nooit zo hevig waren als gevreesd.

Maar moerassen en natuurlijke barrières verdwenen, dijken waren slecht gebouwd en de orkaan van categorie 5 trof gebieden waar veel inwoners nauwelijks evacuatiemogelijkheden hadden. Afro-Amerikaanse gemeenschappen van meerdere generaties waren voorgoed verdwenen.

"Wat Katrina ons leert, is dat we niet hoeven te kiezen tussen medeleven met de slachtoffers en het ter verantwoording roepen van de daders", aldus de directeur. "We moeten beide tegelijk doen, want de systemen die mensen zouden moeten beschermen, werken niet."

Ongeveer een miljoen inwoners raakten ontheemd na de orkaan, die meer dan 1500 doden eiste. De federale instantie die verantwoordelijk was voor noodhulp, FEMA, faalde echter jammerlijk. De toenmalige Republikeinse president George W. Bush was op vakantie en nam dagen de tijd om de getroffen gebieden te bezoeken.

Duizenden mensen die hun toevlucht zochten in het New Orleans Convention Center – ongeveer 20.000 – zaten dagenlang zonder water, voedsel of medicijnen. Degenen die probeerden langs de snelweg te lopen om hulp te zoeken in de dichtstbijzijnde stad, werden tegengehouden door de Nationale Garde en burgerwachten. Ze schoten zelfs orkaanslachtoffers dood om te voorkomen dat ze naar binnen konden.

"We moeten begrijpen dat verantwoording ook herstelbetalingen omvat voor de mensen die de grootste schade hebben geleden als gevolg van deze tekortkomingen", zei Curry. "Het is een les die we twintig jaar geleden hadden moeten leren, maar die nog steeds van toepassing is."

Een van de dingen die de filmmaker choqueerde, was de realisatie dat er in sommige delen van de stad niets is teruggevonden. "In Lower 9th Ward lijkt het erop dat Katrina vorig jaar heeft plaatsgevonden," zei ze. "Blok na blok zien we betonnen trappen die naar huizen leiden die er niet zijn."

Velen van de ontheemden keerden nooit terug. Degenen die dat wel deden, spreken vandaag de dag nog steeds over een New Orleans van vóór en na Katrina.

Traci Curry hoopt dat deze serie de interesse zal aanwakkeren en een wake-upcall zal zijn om te voorkomen dat dit soort rampen zich opnieuw voordoen. "Het is letterlijk een kwestie van leven of dood", zei ze. "Het is een zeer dringende vraag die we moeten beantwoorden."

“Hurricane Katrina: Race Against Time” wordt geproduceerd door Lightbox en Ryan Coogler’s Proximity Media.