Tras el fin de Soldive, una de las cunas del melón de Charentais renace en el Domaine des Brandes en Semussac.

Les Vergers du Sud, distribuidor de melones de Soldive, primer productor mundial de esta fruta, cerró discretamente su última planta en Semussac a finales de 2024. Se acaba de crear una nueva empresa, pero con un modelo de negocio diferente.

¿Ha sobrevivido el melón Charentais, con su pulpa anaranjada y forma redonda, a la desaparición del líder mundial Soldive? No el producto, sino probablemente su modelo de negocio. La era de los gigantes centrados en este monocultivo ha terminado. Adquirido en 2016 por Vergers du Sud, uno de los líderes nacionales de la manzana, el melón Soldive no sobrevivió a la convulsión del sector. Un golpe fatal para el cultivo del melón. Tras vender la histórica planta de Brie, cerca de Thouars, en 2021, junto con plantas de producción en España, Marruecos, Senegal y Nimes, el comprador conservó únicamente el Domaine des Brandes en Semussac, Charente-Maritime. Sin embargo, no por mucho tiempo, ya que este último bastión cerró discretamente a finales de 2024 y sus once empleados fueron despedidos. El fin de una gran historia de éxito. En su apogeo, Soldive produjo 35.000 toneladas de melones al año.

Hay un hombre en particular que se vio directamente afectado por la caída de este gigante. Olivier Martin, de 45 años, había sido director del yacimiento de Semussac, cerca de Royan, desde 2010, pero sobre todo, es nieto de Pierre Fuzeau, fundador de Soldive en 1963 junto con su hermano Marcel, quien falleció poco después. El hombre en cuestión no se resignó a ver desaparecer por completo lo que su antepasado había construido.

Algunas personas vienen a nosotros más por nuestros tomates que por nuestros melones.

"Decidí retomar un negocio aquí, pero sin el nombre Soldive, adquirido por un tercero, y centrándome en un nuevo modelo económico con un menor volumen de melones y una diversidad de cultivos, como las mini sandías. También tenemos dos hectáreas de huerto para producir verduras de ratatouille. Hay gente que incluso viene a vernos más por nuestros tomates que por nuestros melones", explica. Aunque las paredes de esta antigua granja pertenecen a su familia, se vio obligado a comprar parte de las herramientas de trabajo a Vergers du Sud para reiniciar la actividad.

La nueva empresa Domaine des Brandes nació hace unas semanas, en abril de 2025, con algunos antiguos socios. «Seguiremos produciendo melones Charentais, pero en unas sesenta hectáreas, y ya no en las 200 o 300 hectáreas anteriores, con el objetivo de producir entre 1200 y 1500 toneladas de melones al año. Los clientes podrán seguir comprándolos directamente en nuestras dos tiendas ubicadas en Breuillet y Semussac. Para el resto, nos apoyaremos en Force Sud, un grupo de cuatro familias productoras que distribuye melones bajo la marca Goût du Sud, entre otras», advierte el gerente de la empresa.

En 2019, los melones Rouge-Gorge, el otro gran fabricante nacional de melones con sede cerca de Thouars, cerraron sus puertas. Olivier Martin los describe como "colosos con pies de barro". "Estas grandes empresas fueron víctimas de diversos factores que llevaron a su caída", señala.

En 2021, Lucas Crosnier, director general de Vergers du Sud, explicó a nuestro colega "Ouest France" las razones de este naufragio. "El contexto económico ha sido complicado durante años. Esta temporada ha sido especialmente dura. El clima y la producción han sido catastróficos. Al igual que en Rouge-Gorge, hemos llegado al límite de lo económicamente viable. A esto se suma la feroz competencia de la gran distribución, que está presionando a la baja los precios, ya que los melones son un producto de gancho". A esto se suman los altos costos de producción y la mano de obra para recolectar melones en verano, que no es fácil de encontrar. Olivier Martin aprovecha la oportunidad para lanzar una convocatoria: "Estoy reclutando temporeros para clasificar o recolectar este verano, si alguien está interesado".

La historia recordará, en cualquier caso, esta increíble saga familiar iniciada por los dos hermanos Fuzeau, que rápidamente cobró forma bajo el nombre de Soldive for soleil de la Dive, nombre que hace referencia al río que fluye a los pies del pueblo de Brie. Olivier Martin encontró recientemente una antigua etiqueta que la menciona, y la actualizará para convertirla en el emblema de su empresa. «Mi abuelo compró el Domaine des Brandes en 1981 a Maison Martell, durante la crisis del coñac, por su favorable exposición a la producción de melones, que se extiende de julio a finales de septiembre, dependiendo del clima», recuerda el hombre que pretende escribir un nuevo capítulo con un final feliz esta vez.